SEPANG – Hampir tiga dekad selepas Tun Dr. Mahathir Mohamad merasmikan Litar Antarabangsa Sepang (SIC), deruman jentera Formula 1 kembali bergema di litar yang pernah menjadi pentas kepada nama-nama besar dunia permotoran.
Kepulangan Formula 1 ke Sepang tahun ini bukan sekadar kemunculan semula sebuah perlumbaan yang pernah menjadi acara tahunan di Malaysia, malah menghidupkan kembali memori zaman ketika negara menjadi antara destinasi penting dalam kalendar perlumbaan kereta paling berprestij dunia itu.
Sepang International Circuit secara rasmi dibuka kepada umum 9 Mac 1999 oleh Tun Dr. Mahathir ketika beliau menjadi Perdana Menteri keempat. Litar berkenaan dibina dalam tempoh rekod sekitar 14 bulan dan kemudiannya menjadi antara mercu tanda utama sukan permotoran negara.
Tidak lama selepas pembukaannya, Sepang terus mendapat tempat dalam kalendar Formula 1 apabila Malaysia menganjurkan Grand Prix pertamanya pada 1999.
Litar sepanjang 5.543 kilometer itu direka dengan kombinasi laluan lurus yang panjang, selekoh berkelajuan tinggi dan selekoh teknikal, selain terkenal dengan cuaca panas, kelembapan tinggi serta kemungkinan hujan yang boleh mengubah strategi perlumbaan.
Selama hampir dua dekad, Sepang menjadi medan pertemuan bintang-bintang Formula 1 daripada pelbagai era.
Nama seperti Michael Schumacher, Mika Häkkinen, Fernando Alonso, Sebastian Vettel dan Lewis Hamilton pernah mengharungi cabaran litar itu, selain pelumba lain yang kemudiannya mencipta nama besar dalam arena Formula 1.
Episod terakhir Formula 1 di Sepang sebelum ini berlangsung pada 2017. Ketika itu, Max Verstappen muncul juara, manakala Sebastian Vettel mencatatkan rekod pusingan terpantas yang masih menjadi rujukan di litar berkenaan, iaitu 1 minit 34.080 saat.
📍 3062 Taman Indah, Jalan Banggol, 17500 Tanah Merah, Kelantan
Selepas sembilan tahun, bunyi enjin Formula 1 kembali memenuhi ruang udara Sepang.
Namun, kemunculan semula kali ini mempunyai latar yang berbeza. Sepang bukan kembali sebagai tuan rumah Grand Prix Malaysia seperti pada era terdahulu, sebaliknya menjadi lokasi penganjuran Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia 2026 pada 2 hingga 4 Oktober.
Perlumbaan itu dipindahkan ke Malaysia susulan perubahan kalendar Formula 1 bagi musim 2026, membolehkan Grand Prix Bahrain yang tidak dapat berlangsung di lokasi asalnya diteruskan di Sepang. Persetujuan berkenaan dicapai antara Formula 1, FIA serta kerajaan Malaysia dan Bahrain.
Hari ini, Sabtu, 3 Oktober, sesi kelayakan Formula 1 berlangsung di Sepang sebelum perlumbaan utama dijadualkan esok, Ahad, 4 Oktober, membabitkan 56 pusingan di litar sepanjang 5.543 kilometer itu.
Kembalinya Formula 1 turut memperlihatkan perubahan besar dalam dunia permotoran sepanjang sembilan tahun ketiadaan perlumbaan itu di Sepang.
Sebahagian besar pelumba generasi semasa tidak pernah berlumba dalam Formula 1 di litar berkenaan. Menurut laporan Reuters, lebih separuh daripada barisan pelumba F1 ketika ini berdepan pengalaman baharu di Sepang kerana generasi jentera semasa juga tidak mempunyai rekod ujian di litar tersebut.
Dalam masa yang sama, beberapa nama yang pernah menjadi wajah Formula 1 di Sepang masih berada dalam grid semasa, termasuk Lewis Hamilton dan Max Verstappen.
Bagi peminat lama, kepulangan Formula 1 ke Sepang tentunya membawa kembali kenangan era ketika perlumbaan itu menjadi antara acara sukan antarabangsa terbesar yang berlangsung di Malaysia.
Namun, lebih daripada sekadar nostalgia perlumbaan, kewujudan Sepang sendiri merupakan sebahagian daripada sejarah pembangunan infrastruktur sukan bertaraf dunia negara.
Ketika litar itu dirancang dan dibangunkan pada penghujung 1990-an, Malaysia belum mempunyai sejarah panjang sebagai tuan rumah Formula 1. Namun, dalam tempoh hanya sekitar 14 bulan, sebuah kompleks permotoran bertaraf antarabangsa berjaya disiapkan dan dibuka pada 1999.
Litar yang pada ketika itu dianggap projek besar negara akhirnya menjadi pentas yang memperkenalkan Malaysia kepada jutaan peminat sukan permotoran di seluruh dunia.
Sepang bukan hanya menjadi lokasi perlumbaan. Ia turut menjadi tuan rumah kepada pelbagai acara permotoran antarabangsa termasuk MotoGP, Super GT, World Superbike dan beberapa kejohanan perlumbaan lain. Pihak pengurusan litar sendiri menyifatkannya sebagai antara venue utama sukan permotoran Malaysia.
Menariknya, ketika Formula 1 kembali ke Sepang pada 2026, Tun Dr Mahathir yang merasmikan litar itu pada 9 Mac 1999 kini sudah berusia 101 tahun.
Lebih suku abad selepas beliau membuka pintu litar tersebut, kemudahan itu masih berdiri, terus digunakan dan sekali lagi menjadi pentas kepada acara Formula 1.
Dalam sejarah pembangunan sesebuah negara, ada projek yang kesannya hanya dapat dilihat dalam tempoh singkat. Ada pula projek yang nilai dan kepentingannya hanya benar-benar terserlah selepas puluhan tahun.
Sepang berada dalam kategori kedua.
Pada 1999, litar itu mungkin dilihat sebagai sebuah projek besar untuk membawa Malaysia ke pentas permotoran dunia. 27 tahun kemudian, apabila kereta Formula 1 kembali memecut di atas trek yang sama, sejarah itu seolah-olah menemukan kembali titik asalnya.
Daripada Michael Schumacher dan Mika Häkkinen kepada Fernando Alonso, Sebastian Vettel dan Lewis Hamilton, Sepang pernah menyaksikan pelbagai generasi pelumba dunia meninggalkan jejak mereka di atas asfalt litar itu.
Kini, generasi baharu pula mengambil alih.
Dan di sebalik deruman enjin, kelajuan serta persaingan Formula 1, ada sebuah lagi cerita yang terus hidup – cerita tentang sebuah litar yang dibuka pada 1999, meninggalkan kalendar Formula 1 selepas 2017 dan akhirnya kembali menjadi pentas dunia pada 2026.
Sepang bukan sekadar sebuah litar.
Ia adalah antara legasi pembangunan yang masih dapat dilihat dan digunakan sehingga hari ini – 27 tahun selepas Tun Dr Mahathir merasmikannya.
Telegram: Nasional Daily
Facebook: Nasional Daily
TikTok: NasionalDaily
Whatsapp: NasionalDaily.com
Iklan: admin@nasionaldaily.com / sales@nasionaldaily.com / 012-9222001